李文茂与红巾军
李文茂是清道光末年至咸丰初年粤剧凤凰仪班著名“打武家”,出身梨园世家,体格魁梧,声若洪钟,精于击刺等武功。他平生轻财尚义,富有豪侠精神和反抗压迫思想。
1853年,太平军攻克南京后,洪秀全接纳部将罗大纲保举,派密使到广东寻找反清群众组织领导人,策划武装力量,以期南北配合,推翻清廷。先在佛山大基尾琼花会馆找到李文茂,再联络得广东天地会领袖陈开、陈金刚等人,密谋起义。1854年7月,他们在佛山石湾大帽岗上竖起义旗,以陈开为大元帅,李文茂为副帅,邝能(和尚能)为军师,陶工冯滚、封满等为将军,一举攻下佛山镇。陈开自称“大宁王”。
时适戏班反抗戏捐,殴打税吏,红船子弟和城市贫民都趋之若鹜。李文茂便以戏班中的健儿为骨干编建三军,曰“文虎军”、“猛虎军”、“飞虎军”。他自穿戏班中的蟒袍甲胄,其余将官均按品位穿着明朝戏服。女官由女花旦充任,戴七星额,穿女蟒袍。后因义军人数激增,戏服不足,便一律以红巾扎头代替冠盔,故称红巾军。他们利用戏班中的翻筋斗超跃、腾跳等武打功夫,飞登城楼,攻击敌阵,使守城清兵惊慌失措,弃城而逃。文茂起义伊始,仅数千人,很快就拥有数万之众。而且“旬日间,连下数十州县”声威大振。连清廷统治阶级也不得不承认他们“战功懋著,有似吞舟之鲸”。
1854年夏至1855年春,起义军占领佛山半年之久。上百万农民群众来响应,占领广州外围十四州县。李文茂与陈开围攻广州城。提出“拿龙”(石龙),“捉虎”(虎门),“当刂羊”(广州又称五羊城),“拜佛”(佛山),“上西天”(到广西建立根据地)的行动口号。但由于英帝国主义助纣为虐,用军舰运送粮食、***械、军队给两广总督叶名琛,因而围城半年而未克。乃放弃佛山,改从肇庆攻打广西。得广西境内少数民族义军响应,一举攻下浔州府(今桂平县),建立大成国,改浔州为秀京,陈开称平浔王,并铸造“洪德通宝”钱币。为了巩固秀京外围,李文茂率大军先后攻克平南、贵县等地。
不久,文茂攻下柳州,自称“平靖王”,自铸“平靖胜宝”钱币,任命官员,严惩贪官污吏,禁止***,进行社会改革,故“一时政治聿新,民风不之一变”。
李文茂称王之后,仍保持粤剧艺人本色。他攻下柳州后,出榜安民,号召全城演戏三天,以资庆贺。每逢节日喜庆之时,李部官兵均竞相登台演戏。李文茂的妻子易氏,身为王娘,每天仍赤足提篮上街买菜,显示了平民本色。1858年,李文茂攻打桂林,由于坐失战机而失败,身负重伤,被迫退入融县怀远山中,悲愤吐血而死。1861年陈开也战败被俘就义。
至今祖庙还保持着清光绪年间的两幅巨型木雕:前殿借李元霸在琼华殿前伏龙驹,后殿薛刚反唐,高举“为民除害”义旗等古戏,来表达佛山人民对陈开、李文茂起义的敬重和对帝国主义和清王朝的愤恨之情。