古海底黑烟囱缘何引起社会各界的关注

                                                                                   我国科学家日前在世界上首次发现完整的古海底“黑烟囱”，引起了各界关注。这是因为海底“黑烟囱”不仅是海底矿藏形成的源泉、新世纪的矿产来源，也很可能是生命的起源
地，并具有巨大的生物医药价值。同时，这一发现也为我国“契入”这一国际前沿领域提供了可能。就在20年前，人们还普遍认为地层和大洋深处是生命的禁区。然而，一系列研究
发现，大洋深处并非一片冰冷，也并非一片寂静的“生命沙漠”。在大洋中脊和裂缝处，一座座“黑烟囱”正在“喷射”黑烟或白烟，其附近惊现一个崭新的生物群落———热水生
物。这些生物生活在既无氧也无光的高温高压环境下，并依靠氧化大量有毒有害的硫化物获得生命的能量，与35亿年前的地球环境极其相似。因为，地球早期地表并不安全，大量陨
石可以很容易穿过当时极度缺氧的大气圈，坠落到地上，触发火山爆发。早期氧气的缺乏还使紫外线对地表生命杀伤，海底成为最安全的环境。海底细菌的生物基因组研究也表明，它
们非常原始，接近所有生命的共同祖先。科学家为此提出，生命莫非就是起源于这些“黑烟囱”周围？
　　“万物生长靠太阳”，如今，海洋深处太阳光线难以达到，即使没有太阳，也有生命存在，科学家们发现，深海的生物并不依靠光合作用来合成生命物质，而是依靠这些细菌通过
化学反应类合成生命物质。为此，人类长期以来的认识逐渐被打破。海底“黑烟囱”和热水生物的发现，成为20世纪海洋领域最重要的科学发现。这些深海高温下生存的细菌，还具
备巨大的生物化学和医药潜力，可以提取新型的生物酶，用于新医药和洗涤剂开发。海底“黑烟囱”周围的生物多样性和生物密度可与热带雨林相媲美，这里新发现的生物种类已经达
到10个门类500多个种属，极大地拓展了对生命现象的认识。
　　科学家为我们描述了这样一幅“海底图画”：全球大洋底长达4万公里的大洋中脊首尾相接，其上不断有浓密的黑烟（热液）喷发，形成了无数的金属硫化物“黑烟囱”，烟囱周
围活跃着蓬勃的深海生物，包括管状蠕虫、贻贝、蛤、虾以及浓密的化学自养细菌。“黑烟囱”不断生长坍塌，形成海底矿床；海底火山口处有钴结壳；广袤的海底盆地分布着大量的
多金属结核。
　　火星陨石生命痕迹、南极冰盖下东方湖的存在、火星和“木卫二”上水的发现……一系列的研究与探索使人们无法不对“极端环境下的生命”刮目相看，对细菌等过去毫不起眼的
微生物肃然起敬，天体生物学、深海生物学等多个学科也由此产生。
　　“它们令世界上最优秀的科学家为之着迷。”生命形式的多样性和复杂程度，使人们再次充满了探究生命起源乃至外星生命的希冀。
　　虽然全球已经发现100多个“黑烟囱”分布区，但因现代海底“黑烟囱”大多处于1000至4000米的海底深处，无论是直接观察还是取样研究都存在一定难度。为此，在
陆地上寻找古老海底“黑烟囱”的地质记录，无疑具有重要的科学和经济价值。专家指出，完整“黑烟囱”的发现为我们打开了一扇通向科学前沿的大门：一方面，我国有了目前研究
古“黑烟囱”的基础。另一方面，我国是世界上少数几个有能力进行深海考察的国家之一，海洋机器人已可潜入6000米深的海底，7000米载人深海潜器也正在研制之中。这些
都为进行现代海底“黑烟囱”研究，从而进一步揭示海洋奥秘、寻找海洋资源、探索生命起源创造了条件。